Ouvrier d’origine juive, Joseph Gotman avait émigré très jeune aux États-Unis. C’est là qu’il devint anarchiste et participa très activement au mouvement libertaire russe et yiddish en particulier à Detroit (Michigan). Revenu en Russie après la révolution de février 1917, il milita alors en Ukraine où il participa à la lutte partisane contre l’hetman Skoropadsky. Membre du secrétariat de la confédération anarchiste Nabat, il fut à plusieurs reprises arrêté par les bolchéviques. En 1919 il était membre de la section culturelle de l’armée Makhnoviste. En septembre 1920 il était chargé par le gouvenement soviétique d’Ukraine d’aller à Starobelsk pour mener des pourparlers avec Makhno en vue d’une action commune contre les troupes de Wrangel. En chemin il disparaissait avec deux autres compagnons - Safian et Jakob Soukhovolsky - dans la région de Millerovo. Aux demandes d’informations, la section spéciale de Kharkov du pouvoir soviétique, répondit que tous les trois se trouvaient à Starobelsk. D’après les renseignements recueillis par la suite, Gotman et ses compagnons furent en route traîtreusement tués par les agents de la Tchéka.