Jean Karlen aurait été l’éditeur du journal L’Avenir (Genève, 17 numéros, 8 octobre 1893-30 juillet 1894) publié par le groupe du même nom. Cette même année 1893 il fut l’auteur avec Ulysse Almeras du Manifeste Avis aux bourgeois tiré à 20.000 exemplaires. Le 11 août 1894 il avait été l’objet d’un arrêté d’expulsion de France à lui "notifier en cas de découverte". En janvier 1896 il avait été avec Auguste Bérard le cofondateur du Club populaire de Genève.

Militant syndicaliste, il fut responsable avec E. Held de l’hebdomadaire syndicaliste révolutionnaire L’Émancipaation (Genève, 1er mai 1902-30 avril 1904, 52 numéros et 2 suppl.) sous-titré « Organe officiel de la Fédération des sociétés ouvrières de Genève ». En 1902 il visita à plusieurs reprises L. Bertoni lorsque ce dernier était en prison. L’année suivante il était domicilié chez Ulysse Almeras à Conches et épousait l’année suivante Josephine Erni. Il aurait, semble-t-il, ensuite cessé de militer dans le mouvement libertaire et aurait été élu conseiller municipal de Genève sur une liste ouvrière.