Fille d’Eugène Koettlitz, directeur d’une compagnie d’assurance, et de Mathilde Rigaux, Clara Koettlitz (parfois orthographié Koetlitz) étudia à l’Université libre de Bruxelles, où elle suivit les cours d’Élisée Reclus, qui lui transmit sa passion pour l’anarchisme. Ils furent liés par une très grande amitié jusqu’à la mort de Reclus.

En 1896 ou 1897, elle se rendit à Bologne rendre visite à son frère Hermann (1871-1950) qui y terminait ses études de médecine ; elle y fit la connaissance de Jacques Dwelshauvers, dit Jacques Mesnil, avec lequel elle allait vivre plus de quarante ans. Ils eurent un fils, Laurent dit Lorenzo Mesnil, né en 1899.

En 1897, elle revint à Bruxelles avec Jacques et lui fit faire la connaissance de Reclus. Ils vécurent ensuite une dizaine d’années en Italie avant de s’établir en France en 1906.
L’itinéraire de Clara Mesnil se confond dès lors avec celui de son compagnon. Elle mourut à Bonneval (Eure-et-Loir) en 1939, suite à une longue maladie.

Oeuvre : « Souvenirs sur Élisée Reclus », Monde, 15 mars 1930.