Erich Otto Rinke était le fils d’un fonctionnaire forestier de Schmiegel, dans la province allemande de Posen (aujourd’hui Poznan en Pologne). Il était grand et gros et était souvent appelé Big Otto. Carlsen, dans son ouvrage “Anarchism in Germany”, dit que « par nature, il était chicanier, bourru et brutal. Jusqu’en 1890, il eut le respect, mais pas toujours l’amour, des membres du mouvement anarchiste ». Il est décrit par John Henry MacKay dans son roman The Anarchists comme ayant une courte barbe brune et pleine et parlant couramment le français mais pas très doué pour parler l’anglais.
Otto Rinke, comme on l’appelait habituellement, travaillait comme serrurier et, peu de temps après avoir terminé son apprentissage, il commença à errer dans toute l’Allemagne à la recherche de travail. Au cours de ses voyages, il entra en contact avec le mouvement ouvrier en développement en Saxe et dans le Wurtemberg et s’engagea dans une direction radicale. Il fut appelé pour accomplir son service militaire mais déserta peu après, le 5 décembre 1873. Il s’enfuit en Suisse et continua à travailler comme serrurier à Berne et à Genève.
C’est à Berne qu’il entre en contact avec les cercles bakouninistes au sein de la Socialdemokratische Verein Bern, aux côtés d’un compatriote allemand, Emil Werner. Il rejoint la Fédération ju-rassienne et, avec August Reinsdorf et Emil Werner, dirige l’Arbeiter-Zeitung (Nouvelles ouvrières) du 15 juillet 1876 au 13 octobre 1877 avec 33 numéros. Le journal a été financé par Natalie Landsberg. La plupart des articles ont été rédigés par Paul Brousse puis traduits en allemand. Comme le note David Stafford : « L’Arbeiter-Zeitung est en fait apparu simultanément avec une nouvelle phase du mouvement anarchiste, caractérisée par un engagement envers l’anarcho-communisme et une propagande par le fait ».
Rinke fut l’un de ceux qui signèrent ce qui a été décrit comme le premier programme anarchiste allemand le 2 octobre 1875. En mai 1877, lui, Werner et Kropotkine fondèrent l’Anarchistisch Kommunistische Partei Deutscher Sprache (Parti communiste anarchiste germanophone). Les statuts du groupe indiquaient que son objectif était d’unir les différents éléments des peuples germanophones qui reconnaissaient les principes anarchistes-communistes et qui étaient associés à l’Association internationale des travailleurs. Sa durée de vie n’était pas très longue. Après la manifestation du « Drapeau rouge » du 18 mars 1877, Rinke fut expulsé de Berne, avec Werner et Paul Brousse. Le drapeau rouge avait été interdit en Suisse comme emblème de la révolution suite à la Commune de Paris.
Cela a porté un coup dur à l’Arbeiter-Zeitung. Son dernier numéro annonçait que d’autres journaux émergeraient pour prendre sa place.
Au cours de l’été 1877, Rinke et Werner quittèrent la Suisse à pied et marchèrent jusqu’à Verviers en Belgique pour y assister au Congrès anarchiste international. De là, Rinke et Werner ainsi que neuf autres personnes se sont rendus à Gand pour assister au Congrès socialiste universel du 9 au 16 septembre. Le Congrès a souligné les différences entre les positions anarchistes et sociales-démocrates.
De Gand, Rinke retourna en Allemagne sous le nom d’Otto Rau. Il a déménagé de Munich à Co-ogne. C’est là qu’il fut condamné à une peine de prison en 1878-1879, bien que l’on ne sache pas exactement pourquoi et pour quelle durée. Cela faisait partie de la tentative d’établir des groupes anarchistes dans toute l’Allemagne.
Entre 1879 et 1880, Rinke s’établit à Paris, se déplaçant en Allemagne et en dehors et travaillant au développement du réseau anarchiste clandestin. À l’automne 1880, il fut arrêté à Mannheim, mais il opérait toujours sous le nom de Rau et fut relâché peu de temps après. Il revient à Paris où il rencontre Josef Peukert, né en Bohême du Nord. Ils sont devenus des amis pour la vie et des personnalités marquantes au sein d’une aile du communisme anarchiste allemand au cours des années à venir.
Pendant la majeure partie de 1881, Rinke passa la majeure partie de son temps à Paris — où il était membre du Club international de Paris — avec seulement de courtes incursions en Alle-magne et en Suisse. Ici, il fait la connaissance de l’anarchiste allemand Balthasar Grün.
En décembre 1881, Rinke et Werner publièrent le premier numéro deDer Rebell sous-titré Organ Anarchisten Deutscher Sprache In Geneva. Celui-ci a été introduit clandestinement en Allemagne, bien que de nombreux exemplaires aient été saisis par la police par la poste.
En mars 1882, Rinke et Grün entreprirent une tournée de propagande en Allemagne. Cependant, ils furent bientôt arrêtés à Darmstadt. Grün s’est suicidé dans la prison de Hanau en septembre de la même année. Rinke a purgé une peine pour désertion à la prison d’Ulm puis a été libéré.
Rinke se rend ensuite à Londres en octobre 1883. Le deuxième numéro de Der Rebell paraît en octobre 1883, suivi des troisième et quatrième en novembre et décembre de la même année. Rinke a imprimé Der Rebell dans son appartement londonien avec le soutien du Suisse Moritz Schulze et du Tchèque E. Mily, tous deux compositeurs. Peukert assumait la plupart des tâches éditoriales. Il se proclame l’organe de tous les anarchistes germanophones. Au total, 17 numéros parurent, le dernier parut en octobre 1886.
Avec Peukert, Rinke créa en novembre 1886 le journal Die Autonomie en opposition au Freiheit (Liberté) de Johann Most. Il était bien mieux écrit que Der Rebell et contenait beaucoup plus d’informations sur le mouvement. À Londres, il rencontre l’anarchiste écossais-allemand John Henry Mackay et l’accompagne lors de voyages dans l’East End de Londres. Il incarne le person-nage d’Otto Trupp dans le roman de Mackay Les Anarchistes écrit en 1891.
La vie à Londres pour Rinke était très difficile. Il n’avait pas de travail stable et devait subvenir aux besoins d’une femme et de deux jeunes enfants. Cependant, entre 1888 et 1890, il trouva un emploi stable et sa situation était meilleure. Rinke a pu concevoir des opérations réussies pour la contrebande de Die Autonomie en Allemagne. Un signe de son succès a été le fait que le président de la police de Berlin, Von Richtofen, a écrit que la police avait réussi à confisquer quelques exemplaires du journal et qu’elle n’était pas non plus en mesure d’arrêter quiconque pour l’avoir introduit clandestinement dans le pays. Cependant, la police britannique traquait désormais les anarchistes et il était gravement harcelé.
Fuyant les persécutions, Rinke quitta Londres pour les États-Unis en 1890, vivant d’abord à Elizabeth, dans le New Jersey. Aux États-Unis, il rejoint les Autonomen Gruppen Amerikas (Groupes autonomes d’Amérique), éditant leurs journaux communistes anarchistes Der Anarchist de 1889 à 1885 à New York, avec Peukert et Claus Timmermann, et Der Kämpfer (Le Combattant) à Saint-Louis en 1889. 1896 qui ne comportait que quatre numéros.
Rinke avait déménagé à Saint-Louis où il travaillait comme contremaître dans une usine produisant des moteurs électriques. Il meurt en 1899 à l’âge de 46 ans, « s’étouffant avec un morceau de viande qu’il mangeait à la hâte pour se rendre à une réunion anarchiste » (Carlsen).
La réputation de Rinke a beaucoup souffert pendant la guerre civile au vitriol — le Bruderkreig — qui a gravement endommagé le mouvement anarchiste germanophone. Victor Dave l’a accusé d’avoir persuadé Grün de se suicider pour se sauver, et d’être impliqué dans le « meurtre d’une bouteille de champagne » et le vol d’une riche Française dans lesquels Grün semble avoir été impliqué. Mais les dossiers de la police ne le confirment pas. Grün s’est suicidé par remords, après s’être effondré lors d’un interrogatoire et avoir révélé la véritable identité de Rinke. Johann Most reparla plus tard de cette question, au plus fort du Bruderkreig. Max Nettlau, semble-t-il plus par ouï-dire qu’autre chose, semble avoir été d’accord avec Dave et Most, faisant référence au visage Janus de Rinke. Kropotkine, en revanche, a toujours eu la plus haute estime pour Rinke. Otto Rinke avait consacré toute sa courte vie d’adulte à la cause de l’anarchisme mais a finalement été laissé de côté et discrédité.
Nick Heath