Afin d’échapper à la surveillance dont il était l’objet en Allemagne, Gustav Bitterlich s’était réfugié à Genève en mars 1887. A la fin des années 1880 il résidait 13 rue des Cendriers à Genève et travaillait comme lihtographe à l’imprimerie Lanz et Bieler où il était noté comme bon, ouvrier. Selon la police, il était l’un des principaux animateurs de la société anarchiste allemande dont le siège se trouvvait 5 rue Guillaume-Tell et dont en 1889 il avait été nommé trésorier.

Dès 1894 il avait été inscrit à État signalétique confidentiel des anarchistes étrangers non expulsés résidant hors de France.