Cultivateur à Collonges, François Vanel se rendait fréquemment à Genève dans les années 1880. Selon la police il était « vêtu habituellement d’un complet en drap noir, coiffé d’un chapeau feutre noir, forme melon » et parlait « en gesticulant beaucoup et précipitamment sur un ton exalté ».
En 1888 il s’était établi à Genève, 31 rue du temple, où i était connu sous le surnom de Ravachol, fréquentait assidûment les réunions anarchistes et l’armée du salut. En avril 1892 il fut renvoyé de son emploi à la gare de Cornavin où il travaillait depuis 18 mois. Il fut alors soupçonné de pratiquer le vol.
Chaque année il se rendait deux à trois fois à Collonges où ilétait hébergé par Louis Soudien qui le visitait régulièrement à Genève et qui valut à ce dernier d’être également fiché en 1893 comme anarchiste. Toutefois bien que notés comme pouvant introduire en France de la propagande révolutionnaire, ils n’étaient pas considéré comme dangereux.