Etidiant à l’école Joongdong, Yang Il-Dong y fut en 1929 l’un des responsables avec Lee Ha-You de la lutte anti-japonaise. Exclu de l’école suite à ses activités, il partit alors pour Pékin avec notamment les militants anarchistes Oh Jae-Deok et Lee Young-Uk. Puis il gagna le Japon où il adhéra au syndicat Dong-heong qui avait été fondé par des ouvriers coréens le 10 septembre 1926 et comptait 350 membres. Il fut par la suite condamné au Japon à trois ans de prison pour « violation de l’ordre public ».